Alla fine dell' XI secolo si assiste alla nascita di un movimento religioso che sulla scia della riforma gregoriana propugna un ritorno alla vita evangelica della chiesa primitiva.Questa ricerca spirituale si muove secondo diverse linee : quella della povertà e della vita eremitica o comunitaria. Intorno al 1100 si insediano gli ordini monastici che più influiranno sul rinnovamento spirituale e religioso. Nel 1098 a Citeaux, presso Digione, Roberto di Molesmes getta le basi di quella comunità che, con San Bernardo , si irradierà in tutta la Cristianità, prima con le " quattro figlie di Citeaux" , poi con numerose altre abbazie cistercensi ( saranno circa 530 alla fine del secolo ). Nel 1101 il predicatore itinerante Roberto d'Arbrissel fonda a Fontevrault una comunità mista di uomini e donne che farà scuola sia in Francia che in Inghilterra. Tale rinnovamento è accompagnato da conflitti all'interno della chiesa che investono le più dispa rate questioni: da quella della povertà o ricchezza della chiesa a quella della spiritualità o del lavoro manuale per gli ecclesiastici, dalla divisione degli ordini monastici alla possibilità di comunità miste. San Bernardo, Pietro il Venerabile, Guglielmo di Saint-Thierry, Adam Scoto, Ruperto di Deutz, Sant'Anselmo ,